2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。分组过程通过抽签仪式完成，球队会被分为不同的档位，通常依据国际足联排名或其他预选赛表现进行分档。抽签时遵循同大洲回避原则（除欧洲外），即同一小组中最多有两支欧洲球队，其他大洲的球队不能与同大洲球队同组，以确保小组赛阶段的多样性和公平性。
每个小组的4支球队将进行单循环赛，即每队与其他三支球队各交手一次。比赛胜场积3分，平局积1分，负场不得分。小组赛结束后，根据积分高低进行排名。若积分相同，则依次比较净胜球、进球数、相互对战成绩等标准来决定名次。这种赛制保证了每支球队都有三场比赛的机会来争取晋级资格。
每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛阶段，共24支球队。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得出线资格。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛（12个小组前两名共24支，加上8个第三名）。这种设计既保留了传统小组前两名晋级的模式，又通过吸纳部分第三名球队增加了比赛的包容性和悬念。
8个最佳小组第三的评选标准与小组内部排名规则一致：先比较积分，积分相同则依次对比净胜球、进球数等。所有小组第三名的球队将统一排序，取前8名晋级。这一规则为那些在实力均衡的小组中表现尚可的球队提供了额外机会，也减少了"死亡之组"带来的不公平性。值得注意的是，这是世界杯首次在48队赛制下采用这种晋级方式。
32强产生后，将按照预设的对阵表进行单场淘汰赛。od.com小组第一将对阵其他小组的第三名或第二名，具体配对方式将通过事先制定的规则确定，以确保晋级路径的相对公平。这种赛制设计使得从小组赛开始每场比赛都至关重要，因为最终排名不仅决定能否出线，还影响淘汰赛阶段的对阵形势。
48队赛制下，每支球队至少能踢3场小组赛，而晋级淘汰赛的球队最多可能进行7场比赛（与现行赛制相同）。这种安排既扩大了参赛规模，又保持了世界杯的竞技质量。对于球迷而言，小组赛阶段将看到更多样的对决，而晋级规则的调整也让更多比赛保持悬念至最后一轮。球队需要更精细地计算积分和排名，因为即使是小组第三，也有很大机会继续前进。
